L'engrais vert s'obtient grâce à un processus qui consiste à cultiver des plantes, à les recueillir et à les enfouir sous terre par la suite. Il est utile dans la mesure où il permet d'améliorer la qualité du sol d'un point de vue biologique, chimique et physique.
La fabrication de l'engrais vert est une pratique qui existe depuis des siècles. Les Chinois s'en servaient pour fertiliser leurs adventices et leur gazon. Les Romains plantaient du lupin et du haricot pour nourrir le sol. Les Grecs, quant à eux, utilisaient des fèves de marais pour enrichir leur culture.
Les plantes à croissance rapide sont privilégiées pour la fabrication de l'engrais vert. On peut citer la moutarde et la phacélie. Elles se développent même en arrière-saison. Il existe trois catégories de plantes à croissance rapide. Les graminées comme le seigle, l'avoine, le ray-grass, l'orge et le chiendent produisent de la potasse. Les crucifères telles le colza, le radis, les navets et les choux constituent de véritables couvertures végétales actives. La vesce, la luzerne et le trèfle font partie de la famille des légumineuses qui sont des engrais verts parfaitement efficaces. Ils sont riches en azote, apportent une bonne structure au sol et peuvent être associés aux graminées. La féverole est une légumineuse célèbre pour sa résistance à la gelée hivernale. Toutefois, elle craint la sécheresse et requiert un bon drainage en été.
L'engrais vert présente de nombreux avantages en toute saison. En automne, il permet d'éviter le lessivage des sels minéraux et protège le sol des pluies torrentielles. L'engrais vert empêche également le glissement de terrain pour les jardins en pente. Au printemps, il donne au sol une structure grumeleuse et fine dépourvue de mauvaises herbes. En effet, la terre se réchauffe et favorise le développement de la flore microbienne et des fertilisants. Par conséquent, le couvert végétal et les racines sont conséquents limitant l'érosion.
L'utilisation de l'engrais vert tient un rôle important dans le jardinage. Hormis la protection du sol de l'érosion et le barrage de la prolifération des mauvaises herbes, il contient assez d'éléments minéraux pour nourrir le sol durant la prochaine culture. De même, son utilisation diminue également l'arrosage des plantes. L'engrais vert enrichit le sol notamment après la construction d'une maison, à titre d'exemple. Planter trois plantes de chaque catégorie permet de développer rapidement l'humus et d'enrichir le sol.
Semer de l'engrais vert stimule aussi la vie terrestre, car les résidus végétaux et les racines servent de nourriture aux vers de terre. Il améliore les rendements du sol qui devient facile à travailler et plus fertilisant. L'engrais vert attire les insectes bénéfiques, favorisant la diversité biologique et l'existence de nombreuses familles de plantes. Par ailleurs, son apport en matière organique et sa structure améliorent la rétention d'eau.