Reconnaître un serpent d'un autre est une tâche qui n'est somme toute pas aussi aisée qu'il n'y paraît. En effet, la vue de cet animal provoque souvent des réflexes de peur et il est difficile de se concentrer pour les distinguer. C'est le cas qui se présente souvent avec les vipères et les couleuvres que l'on arrive souvent à confondre. Il convient cependant de distinguer ces deux espèces qui n'ont pas le même niveau de dangerosité.
Le premier élément du corps du serpent qui est généralement distingué est la tête qui se dresse le plus souvent. Il faut savoir qu'à ce niveau, le serpent de la famille des vipères possède une tête qui fait ressortir un V ou encore un triangle, tandis que la tête de la couleuvre est dotée en général d'une forme plutôt ovale, voire arrondie. Chez la couleuvre, il n'existe généralement qu'une unique rangée d'écailles entre sa bouche et son oeil. En outre, le dessus de son crâne fait ressortir de grandes écailles. Chez la vipère par contre, le haut de la tête fait état de plusieurs petites écailles qui ont la particularité d'être semblables à celles du reste du corps.
Au niveau des yeux, il existe aussi une différence entre la couleuvre et la vipère. Cette différence est facilement perceptible. En effet, les yeux des vipères se présentent sous la forme de globes oculaires dont les pupilles sont généralement fendues. Chez les couleuvres par contre, la forme des pupilles est en général ronde.
Au niveau de la taille, il convient de souligner une différence fondamentale qui peut aisément permettre de distinguer les deux espèces de serpents. En effet, la vipère est un peu plus petite que la couleuvre. La vipère mesure en général entre 60 et 70 cm à l'âge adulte et chez la plupart des espèces de Viperidae. La couleuvre est en général plus grande, avec une taille oscillante entre un mètre vingt et un mètre cinquante. Il est cependant possible de confondre une couleuvre en phase de croissance avec une vipère. Il faut alors se rapporter à la taille de la tête du serpent pour faire la distinction. En effet, une vipère adulte présente une tête beaucoup plus imposante qu'une couleuvre plus jeune de même taille.
Au niveau du corps, les couleuvres ont une forme très effilée et mince. Lorsque celles-ci se sentent en danger, elles fuient très rapidement. Lorsqu'elles ne peuvent pas prendre la fuite, elles gonflent. Alors, leur corps ressemble à ce moment à celui des vipères. Ces dernières fuient également lorsqu'elles pressentent un danger. Néanmoins, elles peuvent se dresser contre ce qu'elles considèrent comme un ennemi avec un bruit de sifflement important. Il faut noter que les vipères sont venimeuses tandis qu'une grande partie des couleuvres ne le sont pas. Les couleuvres venimeuses présentent toutefois un venin moins ravageur que le venin des vipères.