On entend par appareil photo instantané un appareil pouvant être en mesure de produire directement des photographies argentiques sans pour autant avoir des opérations séparées d’un développement de film d’une part, et de tirage sur papier d’autre part. Généralement, on associe un appareil photo instantané avec les produits de la marque Polaroid. La mise en vente du premier appareil photo instantané remonte en 1948 avec la commercialisation du Polaroid 95, fabriqué par Edwin Land. Initialement, l’appareil photo instantané était volumineux et peu pratique, des remaniements ont été entrepris par la marque pour faire sortir des séries d’appareils beaucoup plus légers avec des surfaces beaucoup plus sensibles. Et si à l’origine, cet appareil était monochrome, avec l’avancée significative des techniques d’émulsion, des versions couleurs ont rapidement vu le jour. Ainsi, en 1962, le procédé de photographie à la minute se met en couleur grâce au Polacolor. Et même si les principes chimiques de réalisation d’un tel produit sont complexes, Polaroid a tout exploité afin de satisfaire son public.
A l'heure d'aujourd'hui, l’appareil photo instantané fait place à la technologie numérique avec un appareil qui peut fonctionner selon les deux modes : instantané ou appareil photo avec possibilité d'imprimer les photos.