Les cerfs-volants sont des objets classés parmi les aérodynes. Cela signifie que ces dispositifs sont plus lourds que l’air. L’étymologie de son appellation contient tout le principe de la chose. Dans de nombreuses cultures, le mot d’origine renvoie à un serpent ou un dragon volant. L'origine de ces objets sont lointaines. Dès le Vème siècle av J.C, l’on aurait fait usage de cet équipement, à en croire d’anciennes écritures chinoises. Le dispositif était alors utilisé dans diverses stratégies militaires. L’on y recourait pour évaluer les distances ou comme parades pour effrayer le camp adverse. Au sein du même camp, le dispositif servait de signal. La culture chinoise compte des références de cerfs-volants capables d’embarquer un passager.
Ces différents usages sont retrouvés lors de l’introduction du cerf-volant dans la culture européenne. Cela se passe vers la fin du XIIème siècle, pour prendre un essor remarquable au XVème. L’on a recours à la technique pour la traction d’embarcations, pour le sauvetage en mer ou pour prendre des clichés depuis les airs. Les cerfs-volants portant un passager étaient utiles pour l’observation des lignes ennemies durant la Première Guerre.
D’un point de vue plus pratique, l’appareil est apte à se soulever dans les airs et à s’y maintenir par le principe de l’aérodynamique. Le vent exerce ses forces sur la voilure du cerf-volant. Diverses techniques sont sollicitées dans la conception de ces engins afin d’en améliorer la portance et la stabilité. Installation de panneaux verticaux, mise en place de queue et rajout de lest à cette dernière sont autant de moyens utilisés. Selon le concept et le degré d’élaboration du cerf-volant, il est pilotable ou non.
La fabrication de cerf-volant occupe désormais toute une filière. De nombreuses enseignes se spécialisent dans leur construction et leur commercialisation. Le choix des modèles est vaste pour ceux qui ne savent pas monter leurs propres créations. Pour les plus adroits, divers plans peuvent être utilisés. Le plus simple est la luge, un jeu d’enfant dans le sens strict. Il suffit de coller des panneaux en plastique sur une armature comme le roseau. Les formes peuvent être en losange ou hexagonales. D’autres plans plus élaborés permettent de créer des appareils en forme de caisse. Les ULM et le deltaplane sont des formes très abouties de cerf-volant.
Largement intégré parmi les activités de loisirs, le maniement du cerf-volant fait l’objet de vraies passions pour des millions de personnes à travers le monde. Diverses compétences font l’objet de compétition, à savoir la vitesse, le ballet ou la précision. De nombreux rendez-vous sont organisés autour du thème pour ne citer que le festival international du cerf-volant de Dieppe, les Rencontres internationales de Cerfs-volants de Berck-sur-Mer ou le Festival International de cerfs-volants de Saint-Honoré dans l'Vent.