Le terme "économie verte" désigne l'ensemble des activités économiques respectueuses de l'environnement. La croissance verte évoque de ce fait l'augmentation signifiante des activités économiques classées dans la catégorie "verte". L'application de ces nouvelles activités englobent à la fois les secteurs ordinaires et les éco-activités. Les secteurs du bâtiment, de l'agriculture et du transport pourraient être entraînés dans cette nouvelle économie.
De nouvelles activités comme l'assainissement de l'eau, la biomasse, les plaques solaires, l'éolienne, les biocarburants et d'autres éco-activités sont déjà en cours dans plusieurs pays. Le Japon, l'Allemagne et les États-Unis occupent les premières places en termes de volume de l'économie verte.
Si cette économie occupe une place aussi importante auprès des pays industrialisés, elle n'en reste pas moins pour le reste du monde. Selon l'ONU dans un rapport publié le 21 février 2011, la croissance verte sera un modèle favorable autant pour l'économie globale que pour l'environnement. Dans ce rapport, l'ONU fait état d'un test effectué par les économistes du Programme des Nations Unies pour l'Environnement ou PNUE. Cette étude consistait à observer la croissance du PIB – la mesure du volume de l'économie mondiale – dans 2 cas. Dans le premier cas, les 2% du PIB mondial ont été investis selon les habitudes économiques du moment, sans engagement concret pour préserver l'environnement.
L'on investit ensuite les mêmes 2% dans des secteurs clés pour la croissance verte comme le recyclage des ordures, les énergies renouvelables et la forêt. Dans les 2 cas, la croissance économique reste la même. La grande différence réside par contre sur l'impact négatif des activités sur les ressources naturelles.
Le deuxième modèle d'économie étudié présente beaucoup moins d'impacts négatifs sur l'environnement. Le rapport conclut de ce fait que la croissance verte serait un plus pour l'économie mondiale. Ce rapport affirme également que l'économie verte s'avère être un moyen pour lutter contre la pauvreté dans plusieurs pays. Avec une dépendance notable des plus pauvres aux ressources naturelles, l'économie verte serait un moyen pour augmenter la productivité des ressources naturelles sans les endommager. L'ONU encourage de ce fait les gouvernements des pays pauvres et des pays développés à orienter leur économie vers cette croissance verte. Les solutions qu'elle propose englobent la réduction des subventions nuisibles à l'écosystème, la taxe pour l'écologie et la réglementation des activités économiques existantes.